O Volvo 850 teve sua estreia mundial dia 11 de junho de 1991 no Globe Arena em Estocolmo, capital da Suécia. O modelo foi resultado de um dos maiores investimentos industriais do país e difere fundamentalmente dos projetos anteriores da empresa. Com tração dianteira e motor transversal de cinco cilindros, ele oferecia um novo nível de prazer de condução.
O veículo foi lançado com a bandeira “Um carro dinâmico com quatro estreias mundiais”. Esses novos recursos foram o motor transversal de cinco cilindros, eixo traseiro concebido internamente, sistema de proteção integrado de impacto lateral e cinto de segurança frontal auto-ajustável.
Apesar de o projeto ser derivado da série 700, o Volvo 850 era um carro totalmente novo. O desenvolvimento do modelo começou em 1978 e as equipes de trabalho tiveram grande liberdade de criação, por isso o projeto foi batizado de Galaxy.
O projeto Galaxy resultou em dois modelos: um sueco e outro holandês. A tecnologia empregada na série foi desenvolvida em conjunto. Depois os times se separaram. A Volvo Car B.V, na Holanda, passou a atuar sobre o que viria a ser a série 400, enquanto a Volvo Cars, na Suécia, desenvolveu a série 850.
O primeiro modelo apresentado foi o 850 GLT, com seu motor aspirado de 20 válvulas que gerava 170 CV. Durante a fase de desenvolvimento, a Volvo trabalhou ativamente para fazer desse modelo um carro ágil, que oferecia grande prazer de condução. Parte disso passou por encontrar, com sucesso, o correto ruído na admissão e no escape.
A versão seguinte do 850 foi apresentada em fevereiro de 1993: uma station wagon. As características típicas da Volvo estavam ali presentes, como a traseira com forte queda para aproveitar ao máximo a capacidade de carga do bagageiro. Um novo recurso de estilo, entretanto, foram as extensas lanternas que cobriam toda a coluna D. Posteriormente, a versão station wagon foi premiada no Japão com o “Grande Prêmio de Design de 1994”, assim como na Itália, com “A Mais Bela Station Wagon”.
A série 850 logo ganhou novas opções de motores. O modelo que mais chamaria atenção foi lançado no Salão de Genebra, em 1994. Com sua cor amarela distintiva, o T-5R teria a fabricação de 2.500 unidades. O motor turbo com intercooler produzia 240 CV e torque de 330 Nm. O carro era equipado com spoilers especiais, tubos de escape quadrados e rodas de liga leve de aro 17. As vendas do modelo foram esgotadas em poucas semanas. Assim, o mesmo número de modelos pretos foram produzidos e, finalmente, um último lote de 2.500 unidades na cor verde-escura.
